Пролог
Агата прошла влавку, привычно погладила прилавок, нахмурилась– заночь успела скопиться пыль! Тутже она взяла лежащую вспециальной нише тряпочку, пропитанную восковой полиролью, итщательно протерла светлое дерево. Открыла ставни, впуская солнечный свет, прошлась пополу мокрым полынным веником– обычно это делала девчонка-помощница, нанятая усоседей, нов такие солнечные дни ведьма сама бралась завеник, чтобы вымести изновенькой лавки весь принесенный покупателями негатив.
Год назад сбылась многолетняя мечта Агаты Вербы– она собрала нужную сумму, получила все разрешения иоткрыла чайную лавку «Ведьмин чай». Выкупила новый дом наторговой улице, завезла травы, чай, жестяные коробки дляхранения, мешочки ибумажные пакетики дляпродажи. Рулон шелка дляособых сборов ивеликолепный прилавок медового цвета. Ивесы скрохотными гирьками– длявзвешивания особенных сортов иредких пряностей.
Всвои тридцать два года ведьма-травница отлично знала, чего хочет, ипродумала все– вплоть доцвета занавесок, вывески ирекламы вместной газете.
Ивсе получилось! Незря она шла ксвоей мечте спервого курса!
Осмотрев блестящие стеклом шкафчики, сияющие медью весы исверкающие щипчики, имерные ложки, Агата глубоко вдохнула пахнущий медом, воском итравами воздух иотворила дверь– рабочий день начался!
Глава1
Первым влавку традиционно заглянул мистер Хопкинс. Кругленький, румяный булочник. Он взял успокоительный чайный сбор дляжены, мармеладки, помогающие уснуть, длятещи, конфеты спротивозачаточным зельем длядочерей иукрепляющий кости отвар длясебя. Агата ему искренне сочувствовала– пять женщин вдоме, это непросто, поэтому традиционно добавила отсебя наговоренную веточку лаванды, улучшающую настроение.
Расплатившись, мистер Хопкинс приколол цветы какбутоньерку и, насвистывая, отправился домой.
Следом появилась румяная икрепенькая вдовица миссис Браун. Ее интересовали шоколадные кексы стравками дляулучшения потенции, чайный сбор «романтический» идушистое масло дляпритираний, стимулирующее желание упартнеров. Конфетки спротивозачаточным она тоже взяла, прошептав, нарочито краснея, что ждет вгости мясника сулицы Котлет.
После вдовицы наступило некоторое затишье, иАгата отошла всвою лабораторию, оставив заприлавком соседскую девчонку. Талихо продавала школярам леденцы смятой ианисом длясвежести дыхания, старушкам– пакетики стравяными сборами отклопов, мокриц имоли, астаричкам– нюхательный табак сдобавками бодрящих трав.
Все это разнообразие обычно продавалось вразных лавках, ноАгата сумела доказать королевскому инспектору, что ее травы исила составляют более пятидесяти процентов втоваре ипотому именуются «ведьмовскими смесями», разрешенными дляпродажи вчайной лавке. Соседи-торговцы напоявление конкурентки необиделись. Во-первых, основу– тотже трубочный табак илисахар– она покупала уних, во-вторых, далеко некаждый житель города мог себе позволить покупать «ведьмовские штучки» каждый день.
Нослухи погороду ползли, иклиентура «Ведьминого чая» росла.
Влаборатории Агата надела плотный передник, защищающий ее отгорла докрая юбки, неполенилась повязать косынку инатянуть нарукавники– одежда дорога, иона неможет себе позволить каждый день портить платье. Итак, что там сзаказами? Успокоительный сбор безвалерианы длямиссис Хэтуэй. Милая дама, обожающая кошек исвоего племянника. Молодой повеса тянет изстарушки деньги, да еще имучает котов, надеясь, что отпереживаний тетушка сойдет вмогилу, оставив его наследником. Амеждутем…
Ведьма задумчиво пробежалась взглядом постеклянным банкам, коробкам имешочкам сингредиентами. Успокоительное миссис Хэтуэй, конечно, нужно. Аеще нужны капли истинного зрения. Только нужно немножко схитрить. Взяв ступку, Агата растерла вней корень пустырника– простейшее успокоительное средство. Мяту нельзя, значит, добавим лимонные корки, капельку масла сассафраса ите самые капли истинного зрения. Рецептик ведьмовский, истарушке лучше незнать, что туда входят глаза жабы, змеиный яд ипепел отперьев совы.
Закончив смешивать ингредиенты подпростейшим наговором, Агата перелила зелье вбутыль, наклеила этикетку– «Успокоительное зелье» ивынесла его влавку, наотдельную полочку. Соседская девчонка какраз продала последний леденец ис интересом взглянула нафлакон.
–Зауспокоительным придет племянник миссис Хэтуэй,– сказала Агата, записывая зелье всвою отчетную книгу,– скажешь ему, что много зелья давать нельзя, могут быть проблемы сголовой. Ивот еще: предложишь ему пилюли, скажешь, они тоже успокоительные, длятех дней, когда зелье уже выпили ибольше нельзя.
Сэтими словами ведьма вынула изшкафчика коробочку спастилками элеутероко́кка ипоставила рядом сбутылью.
Милая, каккуколка, блондиночка Салли Минт покивала головой, хлопая голубыми глазами:
–Конечно, мисс Верба! Все сделаю!
Агата вернулась влабораторию, пряча улыбку. Пилюли элеутероко́кка славились тем, что придавали бодрости, лечили воспаления, помогали избавиться отинфекций ислабых ядов. Мистер Бранч недурак– травить тетушку мышьяком нестанет, авот подлить старушке избыточную дозу успокоительного непостесняется. Атам уж все вруках Светлых!
Остаток дня ведьма курсировала между лабораторией илавкой. Готовила простые зелья, катала пилюли, взбивала венчиком белки дляягодных пастилок откашля, температуры изапоров. Усилия требовались изрядные, номатери вих городе уже знали, что детям проще впихнуть сладкую пастилку отведьмы, чем приторный сироп илигорькую микстуру отаптекаря.
Вечером, проводив последнего покупателя, Агата заперла лавку ивместе спомощницей занялась наведением порядка. Пока девчонка мыла пол, хозяйка возвращала наместа коробки ибанки, делая пометки всвоем блокноте. Приэтом ведьма проговаривала все вслух, какпривыкла вовремя учебы:
–Мятные илимонные лепешки длясвежести дыхания– осталось две коробочки, завтра нужно будет сделатьеще.
–Мисс Верба!– отзывалась Салли.– Мистер Крэбс просил вас сделать длянего анисовых лепешек, лимон имяту он считает слишком женскими…
–Мистеру Крэбсу пора вылечить зубы,– бормотнула себе поднос Агата,– итогда лепешки непонадобятся!
Однако анисовые лепешки всвой блокнот она вписала. Ияблочную карамель дляуспокоения желудка, инастойку дляукрепления волос, иотбеливающий крем…
Закончив наводить порядок, Агата отпустила помощницу, вручив ей традиционную монету икусочек мыла «отпрыщей». Потом забрала деньги изкассы, оставив мелочь наутреннюю сдачу, иунесла ксебе– наверх. Там вмаленьком кабинете стоял магический сейф. Пересчитав наличность, ведьма убрала деньги вметаллический ящик, испещренный рунами, иснова села заподсчеты. Нужно докупить ингредиентов. Коробок ифлаконов. Кончился рыбий клей иочищенный бараний жир дляпритираний. Аеще нужен воск длякрема, хвостики ящериц длярегенерирующей мази икрылья летучей мыши длязелья ночного зрения… Скоро через их город пойдут торговые караваны, иуслуги ведьмы понадобятся многим.
Вздохнув, Агата закрыла свой талмуд, убрала его встол ивышла изкабинета. Ей очень нравилась ее лавка. Она мечтала оней спервого курса Школы магии иведовства, но, достигнув своей мечты, ведьма вдруг поняла, что это довольно утомительное иоднообразное предприятие. Бывали, конечно, интересные заказы, сложные ситуации, ноне часто. Может, стоило принять предложение Криспина?
Потянувшись, Агата сдернула сголовы косынку исобралась уже идти вспальню, нотут, словно вответ наее мысли, враму стукнул маленький камушек. Вздрогнув, ведьма подошла кокну, открыла створку ивыглянула назадний двор. Уперев руки вбока ишироко расставив стройные ноги вкожаных штанах, там стоял Криспин Длинный Меч– боевой маг, красавец, мечта всех ведьм имагичек их курса.
–Эгги!– махнул он рукой.– Открывай!
–Ты сума сошел, Крисп!– прошипела ведьма.– Да меня твои поклонницы завтра накуски разорвут!
–Эй, яж недурак,– обиделся Криспин,– меня видишь ислышишь толькоты!
Вздохнув, Агата сдалась:
–Ладно, сейчас!
Захлопнув раму, девушка накинула наплечи шаль, спустилась вниз иотворила заднюю дверь. Сулицы потянуло ночной прохладой, и, поежившись, Агата покрепче стянула наплечах мягкую ткань.
–Привет, Эгги!– Криспин нестал сдерживаться– облапил недовольную ведьму исмачно чмокнул вщеку.– Покормишь? Устал каксобака!
–Иза что мне такое счастье?– закатила глаза хозяйка дома, новсеже двинулась всторону кухни.
–Зато, что ты лучшая ведьма накурсе, ая красавчик!– состроил идиотскую физиономию Крисп ирассмеялся.
Агата невольно рассмеялась вответ. Насамом деле их отношения начались еще вовремя приемных испытаний. Красавец-маг собрал букет девичьих вздохов иподошел ксамой некрасивой девчонке, стоящей встороне:
–Эй, привет!– сказалон.– Выглядишь, какнастоящая ведьма!
–Я иесть настоящая!– огрызнулась Агата.
Ей тогда, каки всем юным мисс, хотелось иметь золотистые волосы, голубые глаза, нежную белую кожу иличико сердечком. Вреальности она обладала непокорной гривой цвета крепкого чая, смуглой кожей, пронзительными темно-карими глазами ивыдающимся носом. Костистая фигура немогла похвастаться «приятными округлостями», арезкий характер отгонял даже тех парней, которые готовы были приударить залюбым существом женского пола.
Однако Криспин водин момент проломил ее броню неуверенности, боли истраха. Просто открыл список вопросов дляпоступления иткнул внего пальцем:
–Слушай, вот эти две незабудки чем отличаются?
Агата мельком глянула навопрос. Конечно, она знала! Травы собирать бабуля счетырех лет водила икаждому стебельку кланяться учила.
–Уэтой стебель ворсистый,– ткнула она карандашом вназвание,– ау этой гладкий.
–Так, хорошо,– парень сделал пометки,– авот лютик едкий илютик северный… уних вчем разница?
–Лютик едкий: едва заметные безлупы волоски торчат перпендикулярно стеблю,– ответила ведьма,– лютик северный: эти самые волоски прижаты кстеблю.
Так попунктам они разобрали почти все вопросы потраволечению иведовству, прежде чем Агата спохватилась:
–Тебе-то это зачем? Тыже набоевой поступаешь!
–Ачто, боевые маги неболеют? Непьют отвары? Непокупают травы?
Агата посмотрела напарня недоверчиво. Тот спокойно выдержал ее взгляд ипредложил:
–Сейчас перерыв наобед будет, пойдем перекусим втрактире?
Ведьма оценила угрожающие взгляды девиц вокруг иотказалась:
–Уменя пирог ссобой есть.
–Да брось ты!– отмахнулся отее возражений красавчик.– Сейчас вся комиссия наобед пойдет, какой смысл тут торчать? Ая знаю трактир, вкотором подают холодныйсуп!
Девушка замялась. Денег унее было маловато, инеизвестно, успеетли она сегодня пройти комиссию.
–Пошли-пошли!– энергичный маг уже тащил ее вниз поулице.– Ты мне помогла лучше репетитора! Считай, это плата заурок.
Криспин де Лэйн действительно привел ведьму втрактир инакормил так, что ей захотелось спать. Попутно он болтал, ел ивыдавал информацию опреподавателях, потому что вся его семья училась вэтой самой Школе, адед когда-то был ее директором. Полусонная Агата как-то внезапно перестала нервничать ихихикала вместе сним надбородой преподавателя бытовой магии, зачарованной лучше, чем королевская сокровищница.
Потом было собеседование, экзамены, ожидание результатов инаконец заселение вобщежитие. Имаг все время был рядом. Вкакой-то момент Агате надоели злобные взгляды товарок инесъедобные добавки всупе, иона «влоб» спросила Криспина:
–Что тебе отменя нужно? Зачем ты садишься рядом встоловой? Почему таскаешь сладости исписываешь конспекты? Увас что, накурсе магичекнет?
–Все унас есть,– неожиданно серьезно ответил парень,– только этим красоткам нужно мое имя, статус, богатство идети схорошим магическим потенциалом. Атебе ненужно отменя ничего. Ты самодостаточна.
–Да меня скоро разорвут изревности!– выпалила Агата, почесывая длинную царапину, которую утром ей оставили «напамять» запрогулку между корпусами вкомпании де Лэйна.
–Прости,– развел руками Криспин,– я честно объясняю этим идиоткам, что унас стобой просто дружба!
Ведьма закатила глаза ипотребовала отбоевого мага какможно быстрее освоить невидимость, пригрозив впротивном случае сним больше никогда неразговаривать ивообще его незамечать. Боевик уже знал «кроткий» характер своей подруги, поэтому первым накурсе освоил полог невидимости инаучился набрасывать его наАгату.
Глава2
После учебы дороги ведьмы избедной семьи икрасавца боевика, какводится, разошлись. Она отправилась набесплатную практику вкоролевскую аптеку, аон, следуя традиции– вкоролевский гвардейский полк. Работы хватало обоим. Агата целыми днями полола, рыхлила, поливала иподпитывала магией растения вогромном аптечном огороде. Потом ихже собирала, обрабатывала исушила, чтобы старшие аптекари готовили зелья длякоролевского госпиталя.
Зимой практикантов, отрабатывающих свое обучение, переводили втакиеже огромные королевские оранжереи. Возле самого королевского дворца красовались изящные стеклянные сооружения, наполненные экзотическими цветами ифруктами. Аза городом тянулись утилитарные «коробки», полные лекарственных трав, мхов идаже грибов. Иработы вкоролевских оранжереях всегда хватало. Ведь Его Величество разумно сохранил монополию нааптечные лекарственные средства засобой.
Агата отлично помнила, каквозмущались этому факту преподаватели вШколе. Ворчали, что теперь ушедшему напокой магу иливедьме даже аптеку неоткрыть. Новсе оказалось совсем нетак. Королевские аптеки были устроены вкаждом районе города. Израсчета одна аптека надве сотни домов. Ицены везде были одинаковые. Правда, инабор зелий самый простой– противопростудное, противовоспалительное, антисептическое дляран ипротивозачаточное дляженщин. Еще вкоролевских аптеках продавались бинты, корпия, наборы трав длязаваривания имази отревматизма икожных высыпаний. Вродебы простой набор, ноего хватало идля бедняцких кварталов, идля роскошных особняков.
Авот зазельями посложнее приходилось идти влавку ведьмы илимага. Сообразив, что их нисколько нелишили выгоды, маги иведьмы расслабились идаже стали поддерживать королевские аптеки, сбывая забесценок избыток простейших зелий. Акоролевская семья благодаря этим аптекам организовала тысячи рабочих мест повсей стране. Ведь травы нужно было выращивать, зелья– готовить, паковать ипродавать. Да ив целом население стало здоровее, потому какв провизоры королевских аптек шли выпускники Школ магии иведовства, отрабатывающие королевскую стипендию.
Убоевого мага, угодившего вгвардию, тоже хватало хлопот. Конечно, его также гоняли споручениями, каксамого молодого. Плюс изрядно выматывали наполигонах, ачерез полгода отправили «набираться опыта» вгарнизон награнице. Инадоже было такому случиться, что натихий военный городок напали спятившие после очередного шаманского воззвания степняки, имолодому магу пришлось отбиваться, используя все знания иумения. Апотом были дни ожидания подмоги вгороде, полном раненых иубитых. Вот когда де Лэйн поблагодарил Агату занауку! Он ходил вохранения вместе ссолдатами ночью идежурил влазарете вместе слекарями днем. Единственный вгороде боевой маг разбирался втравах, умел наложить отвод глаз итак затейливо проклясть обыкновенную нитку, что наткнувшиеся нанее степняки улепетывали быстрее своих коней.
Через два года заматеревший маг вернулся встолицу, сдал экзамен название магистра иснова отправился награницу, только уже вдругую сторону– ксеверному морю. Там он научился охоте накрупную рыбу иморских животных, привык пить нетолько легкое вино, нои крепкую можжевеловую водку, затыкать раны мхом, бинтовать полоской выделанной кожи иматериться навсех пятнадцати наречиях побережья.
Все это время Криспин де Лэйн незабывал старую подругу. Регулярно писал, присылал мешочки сначала южных, потом северных трав, просил рецепты ипростенькие ведьмовские наговоры, которые неплохо работали даже умужчин-магов.
Агата переписке тоже радовалась. Послания отКриспина разбавляли ее унылое существование вобщежитии дляпрактикантов ипридавали некоторый шарм ее одиночеству. Соседки покомнате были уверены, что Криспин ее жених, нокак только она отработает положенные пять лет, он вернется встолицу, иони поженятся.
Ведьма неразбивала иллюзий соседок. Зачем? Она отлично знала, что никто непозволит Криспину жениться нанезнатной девице, пусть иведьме. Поэтому она изначально смотрела нанего какна друга. Имаксимум, что позволяла себе– любоваться им, какпроизведением искусства.
Когда Агата отдала все «королевские долги» иочутилась запорогом королевских оранжерей сдипломом вруках иразрешением наработу ведьмы, Криспин волею судьбы вернулся изочередного гарнизона исобирался поступить наслужбу впосольский отдел королевской канцелярии. Узнав отом, что подруга наконец свободна (илиникому ненужна), он развил бурную деятельность, ичерез несколько часов Агата получила место королевского аптекаря впрестижном районе столицы.
Нарадостях она даже подпрыгнула наместе, чем несказанно изумила Криспина.
–Эй, подруга!– ласково-насмешливо сказалон.– Кажется, унас появился повод отметить!
Агата невозражала. Они отправились внебольшую кофейню, вкоторой еду подавали вкусную имного, ацены неособенно кусались. Там они вкусно пообедали, неотказывая себе всладостях иделикатесах. Апод конец трапезы де Лэйн заказал бутылку вина, подозрительно косясь наведьму.
–Эй, друг,– она скопировала его ласково-насмешливый тон,– тыже недумаешь, что студенты иработники королевских оранжерей неумеют делать самогонные аппараты?
–Я уверен, что зельевары прячут самогонные аппараты накаждом этаже,– отозвался боевой маг,– ноя ниразу невидел тебя пьяной. Да если подумать, я вообще ниразу невидел, чтобы ты пила спиртное!
Агата вздохнула, поморщилась ипризналась:
–Мне ненравится вкус крепкого алкоголя, потому что меня постоянно усаживали заперегонный куб, чтобы следить заизготовлением настоек испиртовых растворов. Преподаватель уверял, что я такая страшная, что комне неподойдет суговорами ниодин трезвый студент. Аесли ты помнишь технологию, всорока процентах случаев качество настойки проверяется навкус. Так что я спервого курса выпивала неменее стакана спирта вдень, два-три раза внеделю.
Криспин поперхнулся, произвел вголове подсчеты ипораженно уставился наведьму:
–Нокак? Какты неспилась?
–Ну, яже ведьма,– фыркнула Агата.– Я быстро сообразила, какие могут быть последствия, залезла вучебники, поискала информацию. Когда нашла– сварила зелье, ускоряющее ферментацию ирасщепление алкоголя, плюс научилась варить такие средства отпохмелья, что уменя закупались все старшекурсники перед любой гулянкой.
Де Лэйн только головой покачал иразлил побокалам легкое розовое вино:
–Удивительно, почему магистра, усадившего первокурсницу кперегонному кубу, досих пор неуволили?
–Почему неуволили?– дернула плечом ведьма.– Уволили, кактолько я закончила учебу. Анонимная жалоба, расследование ивыплаты пострадавшим. Я доказала его умысел всуде иполучила компенсацию. Еще год-два– имне хватит денег намою мечту.
–Вот… ведьма!– восхитился де Лэйн, поднимая бокал.– Нопочему ты мне обэтом неписала?
–Да зачем тебе нужно было это знать?– усмехнулась Агата, пробуя нежное вино сароматом розовых лепестков.– Я всегда говорила тебе, что хочу свою ведьмовскую лавку, аты всегда хотел быть боевым магом. Мы оба идем ксвоей мечте!
–Тут ты, пожалуй, права,– Криспин крутанул вруках бокал ипредложил:– Пойдешь работать комне? Мой новый начальник оценил мой опыт ипожелал принять вштат ведьму.
–Нет!
–Почему?– Криспин даже обиделся.
–Сам посуди,– Агата улыбнулась ему спочти материнской нежностью. Очень уж голубоглазый исветловолосый красавец напоминал сейчас обиженного отказом ребенка.– Я небогата, незнатна, замной нестоит род илихотябы семья, скоторой стоит считаться. Сначала меня будут просто использовать какполезный винтик вколесе, апотом прималейшем удобном случае подставят, чтобы освободить место племяннице, любовнице илитупенькой дочке. Нехочу.
Де Лэйн даже плечами передернул, так сухо илогично Агата обрисовала перспективы.
–Ктомуже,– тут девушка остро глянула нанего своими темными глазами, ибоевой маг, многое повидавший вжизни, потупился,– твоя семья постарается стереть меня слица земли, кактолько я появлюсь нагоризонте. Мне хватило одного визита твоей маменьки вШколу.
Криспин только вздохнул иодним глотком допил свой бокал. Эта история произошла натретьем курсе. Студенты ктому времени уже обвыклись сучебой ивовсю начали заводить интрижки. Даже пару свадеб сыграли, потому какневесты оказались впикантном положении. Ивот вэтот самый период семья решила его женить. На«перспективной девочке», какводится. Криспин пообщался спотенциальной невестой пять минут ипонял, что невыдержит «это» рядом ссобой следующие двадцать лет. Поэтому довольно резко заявил отцу иматери, что вданный момент времени его больше интересует учеба. Родительница неповерила, появилась вШколе, разговорила кого-то изкружка воздыхательниц сына и… заявилась вкомнату кАгате стребованием оставить ее сына впокое.
Подробностей ведьма боевому магу нерассказывала, нопопросила оградить ее отобщения сродней, если он нежелает каждый день ампутировать себе хвост. Да еще добавила, что это было мерзко, иему придется разориться налучшее душистое мыло, чтобы искупить вину. Мыло Криспин купил безвопросов. Потому что мать сотцом навсегда отстали отнего сженитьбой. Новину перед Агатой ощущал всеравно.
Вобщем, после той короткой встречи они вновь пошли каждый своей дорогой– де Лэйн начал делать карьеру приДворе, аведьма быстро разобралась, что вдорогом районе вкоролевской аптеке охотнее купят зелье из-под прилавка, чем состойки. Истала этим пользоваться.
Ничего противозаконного– теже зелья, нов «ведьминской» упаковке ипо тройной цене. Кстати, правил такими продажами Агата насамом деле ненарушала. Унее была лицензия наизготовление ипродажу ведьминских снадобий, адля соблюдения приличий она просила покупателей подойти кзадней двери исама выносила им товар.
Накоролевской службе прошло еще три года– нетак-то просто накопить насвою собственную лавку встолице, полной соблазнов! НоАгата старалась, аКриспин подругу незабывал. Периодически сваливался нанее какснег наголову, незабывая, впрочем, игостинцы. То принесет коробку шоколада издорогой кондитерской, то упадет накрыльцо скровавой раной вошметках искрящих заклинаний. Каждый раз ведьма оперативно штопала приятеля, виртуозно матерясь налатыни, амаг постанывал иобязательно отдаривался «сувениром». Среди любимых «подарочков» Агаты были пузырек сядом василиска, шкурка каменного варана ицелый мешок надкрыльев златницы.
Она всегда подставляла плечо, выслушивала, утешала, перевязывала, апотом закрывала дверь, когда он уходил. Ине позволяла себе плакать. Никогда.